Poluarea cu microplastice (adică particule de plastic cu dimensiunea mai mică de 5 milimetri) devine o problemă atent studiată de cercetători, din cauza potențialului de răspândire pe scară largă în mediile terestre, de apă dulce, marine și atmosferice. Odată ajuns în mediul înconjurător, plasticul poate fi colonizat rapid de microorganisme. Studiile au început să descrie și să identifice comunitățile microbiene care se dezvoltă în această așa-numită „plastisferă”.
Un studiu realizat de cercetătorii Facultății de Științe ale Naturii din cadrul Universității Stirling (Scoția) scoate la iveală faptul că unele virusuri sunt capabile să supraviețuiască și să rămână infecțioase în apa dulce agățându-se de bucăți microscopice de plastic, ceea ce reprezintă o potențială amenințare pentru sănătatea publică. Studiul este primul de acest fel care explorează problema utilizării apei din mediul natural, cercetările anterioare concentrându-se doar pe răspândirea unor astfel de virusuri în medii sterile.
Virusurile intestinale pot supraviețui până la 3 zile în apa dulce prin atașarea de microplastice
Conform cercetării, unele virusuri intestinale, cum ar fi rotavirusul, pot supraviețui și rămâne infecțioase până la trei zile în apa dulce, prin atașarea de microplastice. Descoperirile sugerează că virusuri ale tractului gastrointestinal găsite în sistemul de canalizare ar putea pătrunde în căile navigabile prin atașarea la bucăți mici de deșeuri plastice.
Profesorul Richard Quilliam, cercetător principal al proiectului la Universitatea Stirling, a declarat: „Am descoperit că virusurile se pot atașa de microplastice, ceea ce le permite să supraviețuiască în apă timp de trei zile, eventual mai mult.”
Potrivit acestuia, stațiile de tratare a apelor uzate nu pot capta microplasticele în totalitate: ,,Chiar dacă o stație de tratare a apelor uzate face tot posibilul pentru a curăța deșeurile de canalizare, apa evacuată mai conține microplastice, care sunt apoi transportate pe râu, în gura de vărsare și ajung pe plajă. Nu eram siguri cât de bine ar putea supraviețui în mediu virusurile prin „autostopul” pe plastic, dar supraviețuiesc și rămân infecțioase. A fi infecțioase în mediu timp de trei zile este suficient pentru a ajunge de la stațiile de tratare a apelor uzate la plaja publică.”
Microplasticele pot fi înghițite cu ușurință, în special la plajă
Mai mult de atât, particulele de plastic au dimensiuni atât de reduse încât ar putea fi înghițite cu ușurință, în special de copiii de pe plajă care ar putea fi atrași de formele și culorile lor. ,,Microplasticele sunt atât de mici încât ar putea fi înghițite de cineva care înoată, iar uneori pot ajunge pe plajă sub forma unor granule de mărimea lintei, viu colorate, denumite nurdles, pe care copiii le-ar putea lua și înghiți. Nu este nevoie de multe particule de virus pentru a te îmbolnăvi”, a subliniat profesorul Quilliam.
În cadrul acestui studiu, oamenii de știință de la Universitatea Stirling au testat două tipuri de virusuri. Pe de-o parte, virusuri respiratorii, care au un ,,înveliș lipidic” în jurul lor, cum ar fi virusul gripal sau unele coronavirusuri, iar pe de altă parte, virusuri enterice, precum rotavirusul, hepatita A sau norovirusul. Aceștia au descoperit că, în cazul primelor, ,,învelișul lipidic” s-a dizolvat în contact cu apa dulce, iar virusurile respiratorii au murit la scurt timp după aceea. Însă, în ceea ce privesc virusurile enterice, acestea s-au atașat de suprafața microplasticelor și au supraviețuit.
Cercetătorii au testat virusurile timp de trei zile, dar își propun să studieze cât timp ar putea rămâne infecțioase în cercetările viitoare.
Descoperirile echipei de cercetători de la Universitatea Stirling sunt parte a unui proiect amplu, în valoare de 1,85 milioane de lire sterline, finanțat de Natural Environment Research Council (NERC), în cadrul căruia se investighează modul în care plasticul din mediul înconjurător poate ajuta la transportul bacteriilor și virusurilor și impactul pe care îl poate avea asupra sănătății umane. Lucrarea denumită Binding, recovery, and infectiousness of enveloped and non-enveloped viruses associated with plastic pollution in surface water a fost publicată în revista academică internațională Environmental Pollution, și poate fi accesată aici.
